La catedral de la Almudena vivirá el próximo 8 de junio uno de los momentos más significativos de su larga historia: la visita del Papa León XIV, en el marco de su viaje a Madrid, para rezar y honrar a la patrona de la villa.
Una catedral que, efectivamente, tiene recorrido.
Cuando la Virgen de la Almudena se quedó sin casa al ser derribada en 1868 la iglesia de Santa María de la Almudena, la reina María de las Mercedes, primera esposa de Alfonso XII, impulsa la construcción de un templo para Ella. Su sueño, y el de todos los madrileños, no se vio cumplido hasta un siglo después. El azaroso camino culminó el 15 de junio de 1993 con la consagración del primer templo de Madrid por parte de Juan Pablo II.
Los hechos se remontan a 1878, cuando la jovencísima reina muere, con 18 años y tan solo cinco meses después de haberse casado. Le había dado tiempo, no obstante, de acoger la petición de los miembros de la Real Esclavitud de la Almudena —de la que ella misma era congregante— de unos terrenos para construir un nuevo templo a la patrona de Madrid. Así, su esposo había concedido un solar frente al Palacio Real, a escasos metros de donde había estrado la primitiva iglesia de Santa María, con la idea de una nueva iglesia.
Pero la muerte de su «dulcísima esposa», como Alfonso llamaba a Mercedes, lo sumió en un profundo dolor y no quiso escatimar en gastos para construir un templo que, además, pudiera albergar sus restos mortales. Así, el 4 de abril de 1883 el propio monarca puso la primera piedra de un proyecto diseñado por el Marqués de Cubas, cuya maqueta original se encuentra en el Museo de la Catedral, realizada en madera y plomo.
Coincidió esto además con la creación de la diócesis de Madrid-Alcalá tras la separación eclesiástica de la archidiócesis de Toledo, y la necesidad de tener una catedral propia, esto es, el templo en el que se encuentra la cátedra, sede del obispo.
En realidad, el deseo de una catedral estaba en el corazón de los madrileños desde que la Villa pasó a ser capital del reino en 1561, cuando Felipe II trasladó la Corte de Toledo a Madrid. Felipe III, Felipe IV e incluso el Conde Duque de Olivares lo intentaron. Pero la dependencia de Toledo lo impedía. La nueva diócesis de Madrid-Alcalá fue erigida el 7 de marzo de 1884 mediante la bula Romani pontifices praedecessores del papa León XIII, y situaba la sede episcopal en esta nueva iglesia. La Colegiata de San Isidro comenzó a hacer las veces de catedral mientras se construía (imagen inferior, Cuesta de la Vega con la hornacina de la Virgen).
De estilo gótico a neoclásico
Francisco de Cubas, arquitecto, ideó una catedral de estilo gótico, inspirado en los diseños neogóticos del arquitecto francés Violet le Duc, a finales del siglo XIX. Su proyecto original era tres veces el actual. Cubas dividía a la catedral en dos pisos, uno inferior con un foso en el que estaba ubicada la cripta, y uno superior donde se situaba la iglesia principal. Toda la estructura estaba coronada por un cimborrio que alcanzaba casi los 100 metros.
Algunas de estas ideas se materializaron, y así se puede apreciar en la fachada occidental, el foso, los arbotantes, las gárgolas y, especialmente, la cripta, inaugurada en 1911. A la Misa de consagración de este templo, actual parroquia de Santa María heredera de la destruida en 1868, asistió la reina María Cristina de Hasburgo, segunda esposa de Alfonso XII.
Pero la cripta fue la única parte que se construyó en su totalidad siguiendo el proyecto original. La II República, la guerra civil, la posguerra, paralizaron las obras. Muchos años estuvieron las columnas de la nave central al aire, a la espera de que se fuera avanzando.
Se retoma en la posguerra
En 1944, Fernando Chueca Goitia ganó el concurso para continuar los trabajos, sin desmontar lo que ya había avanzado el Marqués de Cubas, pero en armonía con el Palacio Real. Pronto se volvieron a paralizar las obras por falta de dinero.
Hasta que en 1984 se constituyó una fundación en la que Antonio Astillero, párroco de la cripta y primer deán de la catedral, y el cardenal Ángel Suquía, impulsaron la búsqueda de fondos, entre otros, vendiendo las capillas y las paredes a distintas congregaciones religiosas. Y fue el Gobierno de España, en concreto el propio presidente de entonces, Felipe González, el que buscó los mayores benefactores (empresarios y banqueros) para la conclusión de las obras.
La catedral actual tiene planta de cruz latina con tres naves. Mide 104 x 76 metros.
Pocos días después de que la visite el papa León XIV —sucesor en el nombre de aquel que erigió la diócesis de Madrid—, el primer templo de Madrid celebrará los 33 años de su dedicación y consagración.
Fue el 15 de junio de 1993 cuando el papa san Juan Pablo II, tras ser recibido por los entonces Reyes de España, Juan Carlos y Sofía, en el Palacio Real, accedía al templo, engalanado para la ocasión. Era la primera vez que un Papa consagraba una catedral fuera de Roma. Un momento de gran solemnidad y alegría para Madrid que, más de un siglo después, veía cumplido su sueño de tener una catedral propia y un lugar destacado para honrar a su patrona, la Virgen de la Almudena.
